Από το 1875 παρακολουθεί μαθήματα στο Ωδείο της Βιένης και ένα χρόνο μετά παρουσιάζει τα πρώτα έργα του. Το 1878 ολοκληρώνει βραβευμένος τις σπουδές στο Ωδείο και συνεχίζει στο Πανεπιστήμιο. Από το 1880 εργάζεται ως αρχιμουσικός και παράλληλα συνθέτει τραγούδια (Lieder), όπερες κλπ. Το 1884 συνθέτει την πρώτη συμφωνία του (). Το 1885 γίνεται δεύτερος διευθυντής ορχήστρας στην Πράγα και το 1888 διευθυντής στην όπερα της Βουδαπέστης, παράλληλα συνθέτει ακατάπαυστα. 

Από το 1891 γίνεται διευθυντής του θεάτρου του Αμβούργου και παρουσιάζει έργα του με την ορχήστρα σε περιοδείες, μεταξύ άλλων στο Λονδίνο. 1893 συνθέτει ο Μάλερ τη δεύτερη και τρίτη συμφωνία του. Γνωρίζεται με τον Μπραμς. Το 1897 εγκλαταλείπει την ιουδαϊκή θρησκεία και προσχωρεί στον καθολικισμό, χωρίς ποτέ να δείξει θρησκευτικές ανησυχίες. Προφανώς ήθελε να ξεφύγει από τις αντισημιτικές τάσεις που είχαν εξαπλωθεί στην Ευρώπη.

Από το 1897 μέχρι το 1900 εμφανίσεις στη Ρωσία, Γαλλία και φυσικά Γερμανία και Αυστρία. Το 1901 συνθέτει την 5η () και το 1906 την 8η συμφωνία (), την επονομαζόμενη "συμφωνία των χιλίων". Για την εκτέλεσή της απαιτούνται πάνω από 1.000 οργανοπαίκτες και χορωδοί! Με αυτό το έργο έφτασε στο αποκορύφωμα η συγκρότηση της συμφωνικής ορχήστρας, η οποία άρχισε την πορεία της την εποχή των Χάυντν και Μότσαρτ με 20-30 μουσικούς.

Το 1907 εγκαταλείπει ο Μάλερ τη Βιένη και επισκέπτεται την Αμερική, όπου διευθύνει σε πολλές συναυλίες. Το 1908 συνθέτει το "Τραγούδι της γης" και την 9η συμφωνία του. Επιστρέφει το 1910 στην Ευρώπη και παρουσιάζει έργα του σε πολλές συναυλίες, είναι όμως ήδη πολύ άρρωστος. Επισκέπτεται για τέταρτη φορά την Αμερική και λίγο μετά την επιστροφή του πεθαίνει και κηδεύεται στη Βιένη. 

Οι μουσικοκριτικοί διαπίστωναν στα έργα του Μάλερ "αντικειμενικότητα", χωρίς διακοσμητικά παρεπόμενα. Τα εκφραστικά του μέσα προέρχονταν από την προ-βαγκνερική εποχή και έδειχναν επιμονή στην προεπιλεγμένη μουσική γραμμή. Ιστορικοί έχουν διαπιστώσει ότι το πέρασμα από το 19ο στον 20ο αιώνα ήταν πτωχό από πλευράς προσωπικοτήτων σε όλους τους τομείς τής επιστήμη και της τέχνης, με εξαίρεση τη μουσική, στην οποία δέσποζε ο Μάλερ.